第11話 驕れる者も久しからず
本土侵攻を掛けて来たフルク艦隊に対し、カルラディア宇宙艦隊は善戦。
途中参戦したマズロアの手助けもあり無事にカラーディを守りきったのであった＿＿
ーーーロドルフィア 艦橋ーー
クルーク「どうにか敵殲滅も完了したな。一先ずは良しとしよう」
副長「閣下！本国より通信です！」
クルーク「パネルに回せ」
パネルに出てきたのは、心配からか顔中冷や汗まみれになった内務卿の姿だった
トイアー『閣下！』
クルーク「心配させたようだな、トイアー。酷い顔だぞ？」
トイアー『私の事はどうでも良いです。ご無事で何よりでした。……所で、戦闘をモニタ中にマズロアの物と思われる識別が出現したのですが…』
クルーク「あぁ、マズロアに相違無い。……まぁ、彼らも少なからずフルクに思う所があったのであろうな」
トイアー『如何なされますか？……こう言っては何ですが、彼らは現在領海侵犯中です。』
クルーク「そうだな。だが、我らに協力しフルク殲滅を手伝ってくれた。その恩義を欠く様な事はしたくはない。」
トイアー『それでは、取り敢えずこの場では感謝の意を伝えつつ、現在領海侵犯中である旨を伝えられては？』
クルーク「それもそうだな。…一度通信を切る、状況終了次第本国へ帰投する」
トイアー『はっ！お待ちしております。』
マズロア艦長「カルラディアから発光信号？読み上げろ」
マズロア通信士「はっ！"先ノ戦闘二於ケル助力二感謝スル。シカシナガラ、貴艦隊ハ現在我ガ国ノ領海ヲ侵犯シテイルモノデアリ、立退ヲ要求スル。"です」
マズロア艦長「ふむ……まぁ言っている事は尤もだ。本艦から返礼し帰還する」
「「「はっ！」」」
ロドルフィアの発光信号に対するマズロア側の返礼の後、マズロア艦隊は即座にジャンプ。
戦闘宙域から離脱していった＿＿
ーーー総統府ーーー
戦闘終了から1日、クルーク等は戦闘後処理に追われていた
クルーク「戦闘の損害報告を頼む」
ゲルベリウス・デルニラッツェ「はっ！」
ゲルベリウス「第一艦隊の損害は3割、内轟沈が4割となっており、死者負傷者は現在集計中ながらも既に200は越えております。」
デルニラッツェ「第二艦隊の損害は4割程、轟沈は内2割程ではありますが、損傷が酷い艦も多く、負傷者は重軽傷者含め500名弱、死者は200名近く出ており人員の補充も必要かと…」
クルーク「想像よりも被害が大きいな…」
シャーフ「又、戦闘行動に支障は来しませんが、アーヘンにも多少損害が出ております」
クルーク「そうだったか…。ふむ、可能な限り奴らとは早期に決着を着けたいと思っている。シナノ、早期に修復可能な艦のみ各工廠及びドックにて補修作業に入れ。加えて、ワンダス艦を含む占領地艦で短期改修が可能な艦、または戦力として必要な艦をドックで改装して欲しい。」
シナノ「はっ！！」
クルーク「シャーフとトイアー以外は下がってよい。改めて先の戦闘、ご苦労だった。」
ゲルベリウス・デルニラッツェ・シナノ「失礼します！」
場に残されたのは総統を含め３人、何か重要な話をする時に総統が良く集める3人である。
クルーク「君！」
幹部「はっ、お呼びでしょうか！」
クルーク「ジークハントを呼んでくれ」
幹部「直ちに！」
クルーク「フルクの殲滅を最優先で動いている我らは、奴らの星系との位置関係もあり、ショーゲツ島の近くを通ることになる。無論、戦時通行権を要求し通り抜けさせてもらうこともできる。だがいい機会だ、彼らも我が戦力として運用したい。その為にマズロアと同盟を結びたいと考えていてな」
シャーフ「なるほど」
自身の方針について話を終えると同時に扉が開く音がし、ジークハントが執務室に入室する
ジークハント「閣下、お呼びでしょうか？」
クルーク「うむ。突然だが、マズロアと同盟を締結したいと考えているのだ」
ジークハント「確かに、先日の戦闘の練度をみても、彼らが味方に付けば大分心強いでしょうね」
クルーク「ならば全員意見一致と言うことだな。すまんがシャーフとトイアーの意思は先に確認しておった。同盟締結の際は私もショーゲツに赴く。」
ジークハント「閣下も行かれるのですか!?」
クルーク「あぁ。戦闘しに行く訳ではないのだ。寧ろ国家元首が赴かねば礼節に欠けるという物だろう？」
ジークハント「しかし、彼の島はブラックマーケット、所謂闇市も運営しております。危険が無いとは言い切れません！」
クルーク「それは承知の上だ。無論護衛は付けるとも。」
ジークハント「…承知致しました。」
こうして、カルラディアはマズロアとの同盟締結に向けて動き出した。
ーーーショーゲツ島ーーー
ミナト・マズロア「カルラディアから通信だと?」
幹部「はい。同盟を締結したいと。」
ミナト・マズロア「ほう。面白い。」
幹部「カルラディアの最高指導者と外交官がこちらに来るそうです。」
ミナト・マズロア「そうか。出迎えてやろう。」
幹部「はっ！」
ミナト・マズロア：マズロアの大君(マズロア王) マズロアを従える。
ーーーカルラディア 総統府ーーー
幹部「閣下！マズロアより、『承知した。来訪を待つ』」と」
クルーク「そうか…。よし、直ちに向かう！」
ジークハント「ほんとに行かれるのですか？」
クルーク「無論だ」
ジークハント「承知致しました」
クルーク「シャーフ、アーヘンドラッへは出せるか？」
シャーフ「1番艦ですか？」
クルーク「ああ。」
シャーフ「修理は完了しております。」
クルーク「シナノ、アーヘン一隻抜けても防衛に問題はないか？」
シナノ「1番艦は防衛線に展開する予定も無いので問題はありません。」
クルーク「わかった。セト、直ちに艦隊の編成を頼む」
セト「はっ！」
クルーク、そしてジークハントはマズロアの島、ショーゲツ島に向かうことになった。アーヘンドラッへを旗艦とする派遣艦隊が編成されショーゲツへ向けて発進した。
ーーーショーゲツ島ーーー
幹部「大君！カルラディアより艦隊が進発したと報告があがりました！」
ミナト・マズロア「宜しい、出迎えの用意を整えよ」
幹部「は！」
マズロアでは会談に向け準備が進められていた……
その頃艦隊では……
ーーー派遣艦隊ーーー
観測手「まもなくマズロアの領域に突入します。ただ、ここからは危険地帯に入ります」
クルーク「危険地帯だと？」
観測手「はい。恒星風が吹き荒れ操舵が安定せず、磁気嵐も発生しており計器にも影響を与えると予想されます。」
クルーク「ジークハント！以前来た時の状況もこの様な感じだったのか？」
ジークハント「以前は特に…」
クルーク「ふむ。時間帯による感じか。シャーフ、どう思う？」
シャーフ「危険ですね。操舵が安定しない以上はここにとどまる他無いかと」
クルーク「そうか、しかし会合の時間も迫っているからな……」
観測手「こ、これは…！宙域に発生中の恒星風や磁気嵐が急激に弱まっています！」
クルーク「なんだと!?一体どういうことだ……」
観測手「前方に巨大構造物！ショーゲツ島です！」
クルーク「ここが……。シャーフ、入港用意だ！」
シャーフ「了解！全艦、入港用意！」
通信士「ショーゲツ島より通信。『はるばるようこそ。貴国用に用意したベイまでビーコンに従い航行されたし』」
観測手「ビーコンキャッチ！発信元特定。データ、航海長に回します。」
航海長「いただきました。ビーコン確認。操艦システム連動、自動操艦開始。」
自動操縦によって導かれた港は、ショーゲツの外れに位置し、余り人目に付かないような場所であった。
航海長「入港！全システム異常なし！」
シャーフ「各システムは待機モードに切り替え。外交要員以外は艦内待機せよ」
マズロアも戦争前の為か、要塞には避難する商船や武装した装甲艦などが港内に溢れかえっている。彼らの船全てに、マズロアファミリーの「梶葉紋」が刻まれている。
クルーク「この全てがマズロアの船とは……。人口100万足らずの国が、よくぞここまで」
ジークハント「マズロアファミリーはこの要塞の他、小惑星や準惑星を根城に交易ネットワークを有しているそうです」
総統は想定以上のマズロアの力に怖気付く事は無かった。寧ろ、彼らを味方にすればフルクファーラント相手に必勝である事を確信していた。
接岸したアーヘンの直ぐ横に、どういう訳かガミラスの"デストリア級重巡洋艦"が一隻停泊しており、下艦した彼らは驚きを隠せなかった。
クルーク「…何故だ、なぜここにこの艦がある！？」
ゲーツ・ヴェンジェンス「遠く離れし銀河にて、我等が同胞が鹵獲したものである」
総統の言葉に、ある者が応える。
彼はジークハントがティーラーと交渉すべくマズロアを訪れた際に、料亭にて護衛を担当した1人であった。
クルーク「そうか…、これも"縁"と言うものなのだろうな……。して、君は」
ゲーツ「突然の御声がけ誠に失礼致した。私はゲーツ・ヴェンジェンス。本日の会合にて、貴方がたの護衛を任されし者。総統閣下とお見受け致す。大君陛下が待っておられる、どうぞ共に参られよ。」
ショーゲツ要塞の中は、見かけに依らず広かった。
しかしながらそれでいて、外壁も内壁も戦艦の砲撃では破壊不可能と非常に強固な守りで固められていた。三胴船の様な構造の中心部へ移動すると、その上に続くリフトがあり、そのリフトからショーゲツ島の中央区画へと登ることが出来るようになっている。
中枢区画へと登ることが出来るのは、マズロアファミリーや国民だけだという。
厳重な警備が敷かれ、マズロア傭兵が首を垂れる。
マズロア大君国は文字通り陰陽入り混じった国であり、祭祀儀礼や政治をあずかる大君がそのままマフィアの首領である。マズロアファミリーはマフィアと言えど、マズロア勢力圏外の裏社会を握りつつ、貿易の促進を図る組織である。
故に『信頼』というものに、強い価値を見出している。
ミナト・マズロア「よい、楽にし給え」
会談が行われたのは、ショーゲツ要塞の迎賓室。
マズロアの大君、ミナト・マズロアとカルラディア総統のロドルフ・クルークが相見える。
ミナト「総統自ら、このような僻地に参られた事…有り難く存ずる。マズロア大君国元首、ミナト・マズロアと申す。」
クルーク「カルラディア帝国総統、ロドルフ・クルークだ。貴君は僻地と仰られたが、ここはカルラディア及び外宇宙、そしてフルクファーラントを結ぶ戦略上の要衝。双方の今後の為にも、良い会談としたい」
ミナト「無論こちらもだ。ハーマリアを有する貴国と、事を構えたくはない」
軽い挨拶と同時に、互いに対話の意思がある事を再確認した。
そして、本題のフルクファーラント対策に関する首脳会談が行われた。
ゲーツ「フルクファーラントで大規模な武装蜂起の芽がある。"官僚による横暴許すまじ"、とな。そして相国や官僚等も、暴徒鎮圧のため即座に軍を動員するだろう。我々とて、奴らの
クルーク「……彼の国のクーデターに乗じ、我らで大皇国艦隊を滅ぼすと？」
ミナト「無論。だがそれだけでは旨味等皆無に等しい。我らが改革派に計らい、戦後に一部恒星系をカルラディアに割譲させる…事にしようか」
ジークハント「……条件は？」
ミナト「…我々は、長らくハーマリア信仰の守護者だった。その信仰と、カルラディアの方針は水魚の交わり。我々と貴国の貿易と貴国領有域内での信仰の布教さえ認めてくだされば、あとは何も」
クルーク「意外に謙虚なのだな、マズロアは」
ミナト「果たして、そうだろうか」
不敵な笑みをたたえる、銀髪の大君。その瞳は蛇のようで、見られたもの全てが縛られるような感覚を覚える。
ミナト「……一つだけ覚えておくと良い、カルラディアの総統」
総統の首へと、刀が伸びる。護衛のSPらが銃を抜くが、マズロアのSPがそれを制止する。
ミナト「貴様らが、仁義を重んじぬ姿勢を取った場合…同様の事があると思え」
クルーク「…承知した。全力を尽くそう」
ミナト「ならば、同盟成立だ。カルラディアの総統」
これにより、カルラディア・マズロア大君国の軍事同盟が成立。
そして貿易協定も取り決められ、健康被害と依存性を持つ薬物や奴隷の輸出入等を禁止し、カルラディアから特産品の食料や工業製品が、マズロアからは中継貿易で貴重な物質や情報が輸出される事となった。
精強を誇るマズロア艦隊と、マズロアファミリー傘下の大規模船団が総統らの帰還を見送る。クルークはカルラディアを蹂躙できる程の強大な戦力が、味方に加わった事実を、深く噛み締めた。
その数日後…
フルクファーラント大皇国の上級閣僚等には強い動揺が広がっていた。
ティーラー「なに！？カルラディアとマズロアが手を組んだだと！？」
カルラディア帝国とマズロア大君国が正式に軍事・貿易同盟を締結したという情報が舞い込んで来たのだ。
左大将「つい先刻、そのような報告が入りまして…。どうやらシュリウシア中から仲間を集め、我が国へ攻め入るつもりの様で……」
ティーラー「あぁあ゛ぁ゛！！何をやっておるのか我が軍は！！早く奴らを叩きに行かねば国が滅びるぞ！！！」
左大将「そ、それが……、先日の出兵で大敗を期したとの事で、相国様保有の残存戦力も少なく…」
ティーラー「何だと……？貴様この前"大勝"だと言うたではないか！！まさか嘘を吐いたか？！相国足るこの吾輩に！！戯けが！！！」
左大将「い、いえ、
ティーラー「……もう良い、とにかく出陣じゃ！他の大臣らの艦隊を接収して出兵させろ！」
左大将「い、いくらなんでもそれは私の力では無理でございます…」
ティーラー「国家存亡の一大事なるぞ！！その様な泣き言を零しておる場合か！！右大将どもが出すのを渋るだろうが何としても掻き集めよ！！！マズロアのコネは洒落にならんのだぞ！！！！」
ティーラーは焦り、大皇国の全艦隊を動員しようとする。
しかしこれで国内が混乱しないはずはない。
右大将「皇王陛下、我らは強硬策を取る
皇王「いや、余はここに残る」
右大将「なぜですか？」
皇王「……そも貴様らは、奴の余への忠誠を軽視してはいまいか？」
温厚な雰囲気を纏っていた皇王から、突如としてドスの効いた声が響いた。
皇王シアクヴァヌスⅡ世ことシアクヴァヌス・ウィヌ・ファーラントは、自身の側近であるティーラーにはほぼ絶対と言っていい程信頼を置いている。
無論ティーラー側は絶対的な忠誠を誓っており、それ故に内事外事に積極的に関わることの出来る"宰相"と云う立ち位置にも任命されているのだ。
それだけの信頼を受け、絶対の忠誠を誓った部下の忠誠心を疑う様な事を、ただ"奴憎し"の感情で言われれば、流石の温厚な人間でも頭に来るというものだ。
右大将「い、いえ、決して軽視など…」
皇王「…人には"合う合わない"もある故に、
右大将「……」
皇王「奴は貴様らの上辺だけとも言える忠誠心よりも更に深く、強く忠誠を誓っておるからだ。相国憎しで撃てば撃たれるは必定。一度冷静になれ右大将。今は戦時、討つべき敵を見誤るな。無論、多少奴に灸を据える必要もあろう。しかし貴様らとて奴と共に甘い汁を啜った筈。その貴様らが今更掌を返し『相国はこの世の悪であるから討つべし』等……、誰が耳を貸すと思うか？」
右大将「では、我らにあ奴へ従えと仰られるのですか！！」
皇王「その通りだ。奴は"相国"。余に次いで高い権力を有する者。要請の通りにするのだ。第一、国家存亡の危機は事実であろう？つまらぬいがみ合いを辞めねば、貴様とてまず間違いなく命を奪われるであろうな」
右大将「………承知、致しました…。各閣僚保有の戦力並びに全軍を再編、宰相殿指揮の元でカルラディア並びにマズロア討伐に向けて動きまする……。」
一時は内戦の危機にまで陥ったフルクファーラントだったが、皇王の言を受け右大将一派と相国一派の一時的な協力体制が出来上がり、戦力整備を行うこととなった。
しかし、先のカラーディ本土決戦にて失った膨大な戦力の回復がそう簡単に行く訳も無く、半ば強引な戦時政策の実行により国内は大きな混乱に苛まれる事となって行った＿＿
一方、カルラディア＝マズロア連合軍はこの機を逃すまいと、シュリウシア各地から対フルク戦に賛同する戦力を集め、フルクファーラント大皇国の首都星系へと向かっていた。
ーーー連合艦隊ーーー
カラーディ本土決戦から1ヶ月。
可能な限りの艦の整備と、入手した占領地艦隊の暫定的な改修を終えたカルラディア帝国は、フルクファーラントとの戦争を終わらせる為、マズロア含む友軍艦隊と共に、敵本星へ向け航行を続け、フルクファーラント絶対国防圏付近まで差し迫っていた＿＿
クルーク「いやはや、何度見ても思うが、全くすごい数の艦が集まったな。」
シャーフ「ですね。主力は我らでしょうか？」
クルーク「無論だろう。今回の戦争、引き金は我が国だ。」
通信士「マズロアの先行艦より通信！"間モナク敵絶対国防圏内、警戒ヲ厳トセヨ"です！」
クルーク「了解した。全艦に通達、第1種戦闘配置！警戒色はつけるな！」
通信士「了解！」
マズロアの通信から数十分後、艦隊前方に突如としてフルクファーラント艦隊が出現した。
観測手「艦隊前方！ジャンプアウト反応多数！フルクです！」
クルーク「来たか！」
シャーフ「全門目標照準、射程に入り次第砲撃せよ！」
戦術長「了解！……撃ち方始め！！」
アーヘンドラッヘからの砲撃を皮切りに、フルク艦隊との戦闘の幕が上がった。
シャーフ「砲撃続けろ！艦首魚雷及びVLS、諸元入力！」
戦術長「発射用意よし！」
シャーフ「撃ぇー！」
観測手「敵損害多数！どうも以前と艦種が異なる様です」
クルーク「攻撃が刺さりやすいのならば良し。このまま押し込む」
シャーフ「全門、手を緩めるなよ！」
観測手「友軍による敵損害甚大！予定通りです！」
クルーク「この機を逃さず、我々は敵本星に突貫する！」
観測手「予定通り第一艦隊が本艦に追随、臨編の航空艦隊による援護も入ります！」
クルーク「このまま敵皇都へ降下、敵戦意を削ぐと共に、陸戦隊揚陸の支援をする！」
シャーフ「了解！！！全艦降下準備！」
対フルクファーラント有志連合艦隊は順調に戦闘を進め、カルラディア艦隊は敵の意表を突く為に本星へと降下していく。
戦いの流れは連合軍にあり、最早フルクファーラントの命は風前の灯火となっていた＿＿
12話に続く
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